Le Bénin est l'un des pays les plus pauvres d'Afrique Selon les estimations de la Banque mondiale, le produit national brut s'élevait, en 2001, à environ 2 milliards de $, soit un revenu annuel moyen par habitant de 380$. L'économie, informelle ou non, dépend essentiellement de l'agriculture et du commerce transfrontalier avec le Nigéria. La privatisation de certaines entreprises, nationalisées au cours des années 70, est prévue dans le cadre d'un programme de réformes économiques financé par la Banque mondiale et le FMI. Amorcé en 1991, ce programme vise à comprimer les dépenses publiques en réduisant notamment le nombre de fonctionnaires. Comme dans les autres pays de la zone franc, la dévaluation du franc CFA, en janvier 1994, a surtout affecté les revenus urbains, nombreux dans le Sud. Le Bénin est membre de la Communauté économique des Etats d'Afrique de l'Ouest (Cedeao), organisation visant à promouvoir la coopération économique et le développement. En 1997, la France a annulé 206 millions de francs de la dette béninoise et rééchelonné le reste sur 23 ans. 

Agriculture

L'agriculture, première activité économique du Bénin, contribue pour 35% au PNB et emploie 56% de la population active. De nombreux béninois, dans les régions les plus reculées du Nord, vivent exclusivement de la culture de subsistance. Environ 90% de la production agricole sont fournis par de petites exploitations. Maïs, manioc, sorgho, igname, mil, patate douce, arachide et haricot constituent les cultures vivrières. Les cultures d'exportation, principalement pratiquées, comprennent le palmier (huile de palme, coeurs de palmiers), le cocotier, le coton, le café, le cacao, dans le sud du pays, et l'arachide dans le Centre et le Nord. Dans les savanes du Nord pâturent  de nombreux troupeaux de bovins, conduits par les Peul.

Le Bénin, comptant 3 millions d'hectares de forêts, a peu développé la sylviculture. La quasi-totalité des 4.7 millions de stères de bois coupés chaque année est utilisée comme bois de chauffe. De même, la majeure partie des 38 542 t de poissons pêchés dans les rivières, les lacs et les lagunes est destinée à la consommation intérieure.

La pêche en mer est peu pratiquée par manque d'équipement.

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(source : Encarta)

Le pétrole est la principale ressource minière du Bénin. Au début des années 90, la production pétrolière s'élevait à 195 000t par an. Le calcaire de la région de Pobé entre dans la fabrication du ciment; certains diamants industriels sont exportés. Les principales entreprises se situent dans le secteur agroalimentaire, huiles de palme et de graine de coton, bière, sucre et textile (coton) constituant les principaux produits manufacturés.

L'énergie provient principalement du Ghana, mais la baisse de production de la centrale ghanéenne d'Akosombo a touché en premier lieu le Bénin. Aussi la Banque ouest-africaine de développement a-t-elle accordé un crédit de 130 millions de francs pour l'achat de deux turbines à gaz destinées également au Togo. De petites centrales thermiques électriques, fonctionnat au gazole, ainsi qu'un complexe hydraulique, assurent difficilement le complément.

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Echanges

L'unité monétaire est le franc CFA divisé en 100 centimes. Le franc CFA a été dévalué de 50% par rapport au franc français en janvier 1994 ( 1 franc français = 100 francs CFA). Le Bénin dispose de quatre banques commerciales, basées à Cotonou. La dette extérieure du pays s'élevait à 1.37 milliard de dollars en 1993.

Le pays importe globalement deux fois plus (en valeur) qu'il n'exporte. Les exportations sont principalement constituées par le pétrole brut, des produits dérivés du palmier à huile, du sucre, du cacao et du coton (le Bénin est le premier exportateur de coton filé de l'Afrique subsaharienne). Il importe des vêtements et des machines. Ses principaux partenaires sont la France, le Portugal, l'Allemagne, les Etats-Unis et la Thaïlande.

Le Bénin dispose d'environ 6797 km de réseau routier, parfois difficilement praticable en saison des pluies. A partir de la grande artère qui longe la côte, des routes relient Cotonou et Porto-Novo aux villes du centre et du nord comme Natitingou et Parakou, terminus de la ligne de chemin de fer de Cotonou (environ 580 km de long). Sur la côte, le réseau ferré est connecté à celui du Togo et du Nigéria. Cotonou, le grand port du Bénin, est aussi celui du Niger, pays enclavé qui y fait transiter une grande partie de ses importations et exportations (minerai d'uranium), transportées par camions jusqu'à Parakou.

L'aéroport international se trouve à Cotonou, les villes d'Abomey, de Natitingou, de Kandi et de Parakou possédant également le leur.

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